刘显在骡马店对面的屋顶上已经蹲了整整一个月。
腊月的屋顶上结了霜，他的膝盖下垫着两张羊皮褥子，褥子下面是一层干草。他每天从卯时蹲到亥时，除了拉屎撒尿从不下房。韩敬唐的铁匠铺每天派一个学徒给他送饭——两个杂面窝头，一壶热水，偶尔加一块咸菜疙瘩。送饭的学徒每次来都把饭放在屋檐下，敲三下墙，然后转身就走。刘显从来不等学徒走远就开吃，吃完了把碗放回原处，继续盯着骡马店的门口。
一个月下来，他把骡马店掌柜的规律摸得比他的丈母娘还清楚。
骡马店掌柜姓潘，山西平阳府人，四十来岁，方脸，右眉角上有一颗黑痣。他在崇文门外开了五年骡马店，店里养着十七匹骡子、八匹马，雇了三个伙计、一个账房。除了骡马店，他还做草料生意——从保定方向贩干草进京，卖给各府的马厩。这个营生让他每隔三天就有理由赶一辆满载草料的骡车进城，而首辅府是他最大的主顾。每隔三天，他亲自赶车从崇文门外出发，沿崇文门大街北上，过东单牌楼，拐进黄府所在的胡同。
车进侧门，在府内停留半个时辰，然后空车出来——但车底多了一层油纸包。
油纸包不大，巴掌大小，夹在车底板和车轴之间的暗格里。刘显第一次发现这个暗格的时候，是在正月初五的傍晚。那天潘掌柜的车从黄府出来，在胡同口碾过一块松动的石板，车底板弹了一下，油纸包从暗格里滑出来一角。潘掌柜不动声色地停下骡车，假装检查车轴，把油纸包重新塞了回去。他以为没有人看见。但刘显在对面的屋顶上看见了，看得一清二楚。
从那以后，刘显每次都能准确地认出草料车上哪块车底板是活动过的。活动过的那块木板的边缘比旁边的木板略微翘起一丝，不仔细看根本看不出来。潘掌柜显然是个老手——暗格做在车底最不起眼的位置，即使有人查车，也很难发现。但他不知道自己在屋顶上被人盯了一个月，他每次出车之前用手按一下那块木板的小动作，已经被刘显画在了蹲点记录里。
油纸包从黄府出来之后，经三道手。
第一道手是潘掌柜自己。他把骡车赶回骡马店之后，从车底取出油纸包，塞进骡马店后院草料棚的一个墙洞里。第二道手是羊杂汤铺子的伙计。羊杂汤铺子在骡马店斜对面，门口支着三口大铁锅，锅里的羊汤从早滚到晚。伙计每隔三天的傍晚来草料棚里抱一捆干草回去烧火，顺手从墙洞里摸走油纸包。第三道手是范永年。范永年每隔三天来羊杂汤铺子喝一碗羊杂汤，喝
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