国割地。我不忍孩儿沦为棋子，托阿穗设法送出此信。阿穗可信。若可能，救孩儿离开郢都。西施绝笔。”
字迹潦草，显然写得很急。最后“绝笔”二字，墨迹深重，几乎划破布帛。
范蠡的心沉了下去。他看向那人：“阿穗？”
“是我。”阿穗——那个在兰台别院帮过他的小内侍——扯下脸上的假胡须，露出原本年轻的脸，“范大夫，时间不多了。楚王已经下令，三日后将西施姑娘迁入王宫‘保护’。到时候，孩子一生下来就会……”
他没说完，但意思很明白。
“你怎么逃出来的？”范蠡问。
“姑娘用簪子刺伤了守卫，我趁机打晕另一个。”阿穗喘着气，“但我们刚出别院就被发现，追兵一直追到云梦泽。我跳进水里，顺流而下，才捡回一条命。姑娘她……她为了掩护我，被抓住了。”
范蠡握紧布帛，指节发白。西施为了送这封信，不惜冒险。而那个未出生的孩子，现在成了楚王要挟越国的筹码。
“范大夫，您一定要救救姑娘！”阿穗跪在地上磕头，“姑娘她……她一直念着您。被关在别院这些日子，她每天都会望着北方发呆。我知道，她在等您。”
范蠡扶起他：“你先养伤。这件事，我来想办法。”
回到书房，范蠡立刻召来白先生和端木羽。阿哑守在门外，不让任何人靠近。
“情况比预想的更糟。”范蠡将布帛摊在案上，“楚王要用西施的孩子要挟越国，西施现在有危险。我们必须提前行动。”
白先生看完布帛，眉头紧锁：“可姜禾姑娘刚去会稽，灵姑浮那边还没消息。我们现在能动用的人手有限，要去郢都救人，难如登天。”
“不是去郢都救人。”范蠡摇头，“是逼楚王放人。”
“怎么逼？”
范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“屈晏还在谈判，楚国想要陶邑。我们可以用这个做文章。”
端木羽眼睛一亮：“您的意思是……假装答应结盟，然后提出条件，要求楚王释放西施？”
“不止。”范蠡说，“我要楚王公开承认西施是越国使节，以礼相待，并允许她‘出使’陶邑。”
白先生倒吸一口凉气：“这……楚王怎么可能答应？”
“如果筹码够重，他会答应的。”范蠡眼中闪过一丝冷光，“屈晏不是带来了三千越军的‘聘礼’吗？我们就拿这个做文章。”
他快速说出计
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