天受十一年元月，朔风卷着残雪扑打紫禁城的朱墙。大奉宬帝马铭文一身素色襦裙，鬓边斜插一支银鎏梅簪，混在出宫采买的宫女队伍中，悄然潜出神武门。此时朝堂被严嵩父子一手遮天，党羽遍布六部，连宫中侍卫也多有其眼线。帝心积虑欲除严党，只得乔装出宫，与心腹大臣密商诛严之策。
议事毕，帝乘夜色折返，行至西华门侧巷时，却被两名值守侍卫拦住。那二人见“宫女”容貌昳丽，言语轻佻，伸手便要拉扯。帝心头一紧，正欲发难，暗处忽然窜出一条黑影——打更人首领陆炳早已奉密令随行护驾。他手起刀落，瞬间制住侍卫，低声喝令“退下”，二人方知闯了大祸，瘫软在地。
回宫后，帝虽未声张，却暗令陆炳彻查。三日后，那两名侍卫便以“夜巡失职、冒犯宫眷”的罪名被斩于西市，头颅悬于城门三日。朝臣皆知此中另有隐情，却无人敢言，严党更是嗅到了帝心的刀锋寒意。
江南的早春尚未回暖，南京振武营的士卒却已被怒火点燃。自去年秋起，朝廷以“边饷吃紧”为由，连续削减振武营军饷三成，士卒家眷的“妻粮”更是直接停发。恰逢江南岁饥，米价一日三涨，城中百姓易子而食，营中士卒家中多有饿殍。
二月十五，振武营士卒王虎因老母饿死，持菜刀闯督储衙门，被侍郎黄懋官的家丁打死。消息传开，数千士卒哗变，手持刀枪围攻督储府。黄懋官翻墙欲逃，被士卒追上乱棍打死，尸体被扒光衣物，拖至街市示众。南京城一时大乱，商铺闭门，百姓惶惶。
守备太监何绶急调京营弹压，却见士卒群情激愤，恐激起更大变乱，只得先以十万两白银犒赏，暂平众怒。然兵变根由未除，士卒仍聚众不散。半月后，南京兵部侍郎李遂密调周边卫所官军，以“阅兵”为名包围振武营，诱捕为首起事者三十人，当众诛杀五人，其余发配边地。兵变虽息，却暴露了朝廷吏治的腐败与军制的积弊。事后，朝廷为安抚军心，追夺黄懋官官职，恢复振武营原饷制，然江南百姓对朝廷的信任，已如残雪消融。
三月，钱塘江畔柳芽初绽，新任浙江台金严参将戚继光携家眷抵达台州。此时浙江倭患猖獗，倭寇常登岸烧杀抢掠，百姓苦不堪言。戚继光到任后，第一件事便是巡视海防，见卫所官军军纪涣散，士卒多为老弱，遂上书朝廷，请求招募义乌矿工与农民组建新军。
练兵之余，戚继光结合抗倭实战经验，日夜伏案撰写《纪效新书》。书中详细记载了选兵、练兵、阵法、兵器等军事要义，提出“兵不在多而在
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