探索者号返航途中，陈默把“柯尔特远航-07号“的发现整理成报告，传回联合体。
报告传出去不到半分钟，苏薇的通讯就接了进来，声音带着明显的凝重：
“陈默，联合体这边出事了。“
“什么事？“
“环带内——第 3 号节点的能量管道，出现了锈蚀迹象。“
“……什么？“陈默猛地坐直，“第 3 号节点？那不是去年刚修好的吗？！“
“是。但三天前开始，第 3 号节点的能量管道里，检测到微量的锈蚀颗粒。“苏薇停顿了一下，“这种锈蚀颗粒，跟你在门外遇到的锈兽身上的物质——成分完全一致。“
陈默的心沉了下去。
“你是说……环带内的锈蚀，跟门外的锈潮，是同一种东西？“
“是。“苏薇的声音带着一丝不安，“而且，第 3 号节点的锈蚀出现时间——正好是你穿越屏障、开启缝隙通道之后。“
“……“陈默沉默了一会儿，“你的意思是，我的开门，把锈潮'引'进来了？“
“我不确定。“苏薇说，“但时间线太巧了。“
探索者号内安静了很久。
“……先别急着下结论。“陈默最终开口，“锈蚀颗粒的出现，有两种可能：第一，屏障缝隙开启时，有少量锈潮物质渗透进来；第二，环带内本来就存在锈蚀的'潜伏体'，只是借这个机会激活了。“
“你倾向哪种？“
“第二种。“陈默说，“因为环带内本来就出现过锈蚀——一年前，我们在第 1 号节点发现的那些'锈块'，还记得吗？“
“记得。“苏薇说，“那时候你管它们叫'环带的老年斑'。“
“对。老年斑不会凭空消失，只会潜伏。“陈默说，“第 3 号节点的锈蚀，大概率是'潜伏体'被某种能量信号激活了。而这个信号——很可能就是门外的锈潮，透过缝隙通道，向环带内发射的'激活指令'。“
“……那我们怎么办？“
“两个方向。“陈默说，“第一，让联合体立即封存第 3 号节点，切断能量管道，防止锈蚀扩散；第二，我回去之后，立刻做一次'锈蚀普查'——把所有节点都查一遍，看看还有没有别的'潜伏体'。“
“好
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