前秦群臣反对救燕。王猛暗地向苻坚献策:先出兵与燕共退晋军,然后乘燕衰颓而取之,是为“先救后取”之计;否则让桓温攻占了中原,则秦“大事去矣”。苻坚赞同,即出兵救燕。
同年九月,燕、秦联军大败晋兵,杀敌四万余人,桓温狼狈逃归,前燕吴王慕容垂在击退东晋桓温的北伐军后因受到慕容评排挤,于是出奔降秦。
苻坚早于两年前知道慕容恪去世的消息时就已经有吞并前燕的计划,还特地派了使者出使前燕以探虚实,然而苻坚因为慕容垂的威名而不敢出兵。
现在慕容垂自来,苻坚十分高兴,并亲自出郊迎接,对其极为礼待,更以其为冠军将军、宾徒侯,慕容楷为积弩将军。
另一方面,东晋将领袁真在桓温北伐失败后因被桓温委以战争失利的罪责,愤而据寿春叛变,联结前燕及前秦。
袁真不久去世,但其子袁瑾仍然坚守寿春,并在前燕亡后继续向苻坚求救。苻坚派王鉴及张蚝救援,但围城的桓温派将领桓伊击败王鉴等人,逼其退屯慎城,不久寿春被晋军攻陷。
事后,燕毁约不割地给秦,使秦找到了伐燕的借口。
建元五年十二月,苻坚以前燕违背当日请兵的诺言,不割让虎牢以西土地予前秦为借口出兵前燕,以王猛、梁成和邓羌率军,进攻洛阳,并于次年年初攻下。
建元六年,六月,烈日如火,烤灼着大地,空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。苻坚身着一袭黑袍,立于校场之上,他的目光如炬,穿透层层人群,直视着即将出征的王猛等人。
他再次下令,命王猛与邓羌等人率军出征,誓要一举荡平前燕。
王猛与邓羌,身披重甲立于军前。他们身后,是数十万整装待发的秦军,战旗猎猎作响,战鼓之声震耳欲聋。
苻坚亲自上前,为王猛等人斟酒壮行,他的声音洪亮如钟:“此行必胜,待尔等凯旋归来,孤亲自为尔等庆功!”
王猛与邓羌接过酒杯,一饮而尽,随后翻身上马,率领大军浩浩荡荡地出发。他们的身影在尘土飞扬中渐行渐远,只留下坚定的背影和激昂的战意。
不久之后,潞川之战爆发。
王猛与邓羌以少胜多,巧妙布局,将率领三十多万大军的前燕太傅慕容评击溃。
战场上,喊杀声震天动地,秦军如猛虎下山,势不可挡。慕容评的军队在秦军的猛攻下节节败退,最终溃不成军。
王猛与邓羌乘胜追击,直取前燕首都邺城,邺城
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