伶仃洋，“望海角” 码头。 七月十五，月圆之夜后的黎明。
海风带着咸腥与凉意，吹散了昨夜喧嚣的余温。简陋的议事棚屋内，气氛却与清凉的晨风格格不入，反而带着一种无声的灼热。厚重的木桌上，两份摊开的契约草案如同无声的战场，一份是桐油交易，一份是硝石交易。陈墨与郑家那位姓胡的账房先生，正隔着桌子进行着最后的拉锯战。
“胡先生，每桶桐油作价纹银十八两，已是看在郑将军的诚意上！” 陈墨扶了扶水晶眼镜，镜片后的目光锐利如针，指节在契约上 “桐油” 二字处轻轻一点，“我川东桐油，头榨清亮，粘稠如蜜，滴在纸上三日不散。您闻这味儿 ——” 他掀开旁边木桶的木盖，一股醇厚的油脂香立刻漫开来，“耐候性远超闽浙土榨之油！贵方在月港采买次等货，怕也要十五六两吧？我蜀江商行千里迢迢运至此处，十八两已是底价！”
胡账房山羊胡子一翘一翘，手指在算盘上拨得噼啪作响，算珠碰撞声像密集的鼓点：“陈管事！账不是这么算的！月港是月港，这里是伶仃洋！运途风险、仓储损耗、还有这... 这码头简陋的维护费，哪一样不要摊进去？十六两五钱！这是我家陈先生能应承的最高价了！再多，莫说我回去交不了差，便是这算盘，也得劈了烧火！” 他把算盘往桌上一磕，算珠震得乱颤。
“风险？损耗？” 陈墨嗤笑一声，手指轻轻敲着桌面上那份硝石契约草案，纸页被敲得发颤，“贵方硝石作价每担（100 斤）纹银三十五两，比福建市价足足高了三成！这多出的银子，难道不够抵偿贵方所谓的风险损耗？胡先生，买卖贵在公道！我川东让出桐油厚利，换取的不过是硝石供应之稳定，贵方若连这点诚意都无，那这互通有无，怕是要大打折扣了！”
棚屋另一角，叶梦珠与陈怀安看似在悠闲品茶，实则言语间的机锋丝毫不亚于账房之争。晨光透过竹缝斜照进来，在陈怀安的折扇上投下细碎的光斑，随着扇面转动忽明忽暗。
“叶夫人，昨夜观‘磐石’巨舰，雄姿英发，令人难忘。” 陈怀安轻摇折扇，笑容温煦得像晨雾，“只是... 观其航速，似受限于人力驱动？不知贵方可有改进之法？我郑家船队中，倒是有几位精于西洋机括的巧匠，或可...”
“陈先生好意心领。” 叶梦珠声音清冷，打断了他的试探，茶盏与桌面相触的轻响像把小锤敲在对话间隙，“人力驱动，乃权宜之计。川东工匠，自有钻研之道。郑家巧匠，还是留待维护将军的远
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