三艘船组成的联合体远征编队，在第四天清晨抵达第 7 号节点。
第 7 号节点没有名字——一百年前环带全面关闭后，这颗原本属于环匠文明的中转站就彻底废弃了。它悬浮在环带中段的一片死寂星域里，像一颗锈死的齿轮，表面覆盖着几米厚的深灰色金属尘。
“这就是第 7 号节点？“阿夏趴在舷窗上，看着那颗灰扑扑的机械星球，有点失望，“比锈港星还破。“
“破是破了点，但你别小看它。“陈默盯着面板上跳动的数据，“这颗节点是环带中段的枢纽——三十七座节点里，它的战略位置排前三。蓝潮把信标安在这儿，不是没道理的。“
“什么道理？“
“第 7 号节点一旦激活，就能跟锈港星的蓝光柱形成'双联'。“苏薇接过话，语气严肃，“到时候，环带中段会出现一条贯穿整个柯尔特星区的能量走廊——造物者可以从走廊的任何一点渗透进来。“
“……“阿夏缩了缩脖子，“听着就吓人。“
“吓人也要拆。“陈默穿上外骨骼作业服，拎起工具包，“老规矩：我先下去探路，苏薇留在船上做远程支援，阿夏——“
“我也要去！“阿夏立刻举手，“我都转正了！“
“转正归转正。“陈默看了她一眼，“你上个月修错一根管线，把环管理局的备用电源炸了的事，我可还记得。“
“……那是意外！“
“意外也是事故。“陈默拎起她的后领，“老老实实待在船上，等我信号。你负责的事只有一件——把船上所有通讯频道守好，我这边一喊'撤'，你立刻拉引擎。“
“……哦。“
第 7 号节点内部，比外面看起来更破败。
陈默沿着一条塌了半边的金属通道往里走，脚下每一步都激起大团的灰色灰尘。面板上的信号越来越强——那枚蓝潮信标，就在节点核心区。
走了大约二十分钟，通道尽头出现一扇半开的环形闸门。陈默侧身挤进去，视野豁然开朗——那是一个巨大的环形大厅，穹顶高得几乎看不见，四周墙壁上密密麻麻布满了环匠文明的古老纹路，在黑暗中泛着微弱的蓝光。
大厅正中央，悬浮着一枚拳头大的蓝色信标。
信标通体透明，内部流转着无数细小的光点，像一颗被压缩成拳头大小的星系。陈默走近一步，面板突然剧烈闪烁起来：
【检测到钥匙碎
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