"问。"季掌柜说，"能答的，今夜都答你。你既然来了，就是接了德山的差事——接差事的人，得先知道自己端的是哪碗饭。"
"第一问，"炜杰说，"'司'，到底是什么？"
"阴阳两界，中间隔着一条河。河这边的规矩，管活人；河那边的规矩，管亡者。"季掌柜缓缓地说，"可人死了，不是一拍两散——有没说完的话，有没了的心愿，有被亏欠的账。这些事，得有人管。司，就是管这个的：送信，引路，了执念。让该听见的话被听见，让该上路的人上好路。"
"通判大人，就是司里的主官。"
"那俱乐部呢？"炜杰盯着他，"长生俱乐部，借运借寿借命，立据收息——他们跟司，是什么关系？"
季掌柜沉默了很久。
"很久以前，"他缓缓开口，"司里人手不够，就在阳间设了些'外柜'，帮着收收旧账、了了散缘。俱乐部，原本是最大的一个外柜。"
"后来呢？"
"后来，外柜的掌柜们发现，'账'这个东西，不光是债，还是货。寿能存，运能转，命能抵——能做账，就能做买卖。"季掌柜的声音冷了下去，"外柜越做越大，大到后来，他们给自己起了个新名字，不认司里的规矩了。公账，做成了私账。"
"通判大人不管吗？"
"管。"季掌柜说，"二十年前，大人亲自去封外柜的总账。去了，就没回来。"
土地庙里，死一样地静。灯笼的火苗，纹丝不动。
"大人失踪了？"炜杰的声音发紧，"一位通判，怎么会失踪？"
"不知道。只知道从那之后，司里的公堂就空了。印，也不见了。"季掌柜说，"公堂不开，私账横行。这二十年，俱乐部才长成今天这个样子。"
炜杰坐在石凳上，把这一切，在心里一页一页地翻。
外柜变私账，通判失踪，公堂空悬，私账横行——一条线，清清楚楚。顾惟深们为什么盯着点睛、盯着令牌、盯着这条送魂街？他们要的不是生意，是那把空着的椅子，是那扇没人看守的门。
"第二问。"他抬起头，"我外公的押账。三十年寿数，换命灯一盏——这笔账，能不能赎？"
"能。"
一个字，炜杰的呼吸都停了半拍。
"账房的规矩，认账，也认人。"季掌柜说，"押账在，质物在，就可以赎。只不过——赎账不比借账，借账看押的东西，赎账看赎的本事
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