缅甸中西部的伊洛瓦底江，像一条被巨神随手抛下的银色绸带，在密支那以南蜿蜒流淌。江水在曼德勒附近突然转了个直角大弯，自东向西横穿蒲甘平原，继而折向南方，奔流入海。这道天然的地理分界线，与西岸南北纵向的阿拉干山脉一道，将缅甸西海岸的若开邦与内地彻底隔绝开来。
三月的缅甸，正午的阳光毒辣得能烤熟鸡蛋，但一到傍晚，山间的雾气便如幽灵般从谷底升腾而起。此刻，在伊洛瓦底江上游的一处浅滩，一列长长的土黄色队伍正在渡河。士兵们的军靴踩在江底的鹅卵石上，发出沉闷的声响。
江水浑浊，裹挟着上游冲刷下来的泥沙和枯枝，没过了士兵们的大腿。有人被滑腻的石头绊倒，呛了几口水，却不敢出声，只能默默爬起来，抹去脸上的水渍，继续向前。
这是日本缅甸方面军新组建的第28军，正在执行“哈号作战“的前锋任务。部队由第55师团的5个步兵大队和1个炮兵大队组成，总兵力约八千人。他们的目标是横穿阿拉干山脉，进攻守卫阿恰布的英联邦军队。
渡江之后，队伍开始向洞鸽隘口进发。这是一条古老的商道，两侧山峰如刀削斧劈，中间只留下一道狭窄的缝隙。山风呼啸而过，带着雨林特有的潮湿与腐朽气息。士兵们背着沉重的装备，在崎岖的山路上艰难跋涉。汗水浸透了军服，在后背留下一道道白色的盐渍。
新任第28军司令官樱井省三中将骑在一匹灰色军马上，走在队伍的中段。这匹马是他在缴获的战利品，性子温顺，却也能在崎岖山路上稳稳当当。樱井今年五十三岁，身材瘦削，颧骨高耸，一双细长的眼睛总是半眯着，像是在打量什么，又像是什么都没看。
他在隘口前勒住了马缰。
“司令官阁下？“副官小林少佐策马上前，低声询问。
樱井没有回答。他伸手抬了抬帽檐，露出底下花白的鬓角。从这个角度望去，蜿蜒的队伍如同一条土黄色的长蛇，正缓缓钻进山脉的腹地。士兵们的脚步声、装备的碰撞声、偶尔传来的咳嗽声，混杂在一起，形成一种奇特的韵律。
“小林少佐，“樱井突然开口，声音低沉而沙哑，“你说，牟田口在英帕尔，能成功吗？“
小林少佐愣了一下，显然没料到司令官会在这个时候问起这个问题。他斟酌着词句：“牟田口司令……一向勇猛。乌号作战是大本营亲自制定的计划，想必……“
“想必？“樱井冷笑一声，打断了副官的话，“大本营那些参谋，坐在东京
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