接连数日，陈砚行事都显得平淡无奇。
每日按时到公房处置文书，卯时例行点卯，分派差事皆依循旧例，不立新规，不查旧弊，对衙役们散漫偷懒、私下贪小利之事，也是视而不见。
这般做派，让县衙上下彻底放下了戒心。
刘魁与众胥吏私下议论，都认定这位新来的陈县尉，终究也是个安于现状、不愿惹麻烦的主儿。众人行事愈发放纵，差役当街索拿、赌坊昼夜喧嚣、地痞横行街巷，乱象较之以往，甚至有过之而无不及。
城内风气如此，陈砚看在眼里，依旧不动声色。
他知道，火候未到。越是被轻视，越是容易隐藏行迹，暗中行事。
这日午后，处理完手头简单公务，陈砚换下官袍，穿上一身寻常山民的粗布短褐，将短匕藏于腰间，又取了一顶旧斗笠戴在头上，装扮成进山采药的山民模样。
他打算微服出城，前往城外乡野与西山边缘实地察访。
城内耳目众多，一举一动皆会被胥吏打探，唯有走入山野村落，才能听到百姓最真实的心声，看到最真切的民生疾苦。
临行前，他特意叮嘱值守门房的皂隶，称自己身体不适，回院歇息，若无紧要之事，不必打扰。随后便借着院墙阴影，避开衙内众人视线，从县衙后侧小门悄然离开。
出了县城南门，便是连绵的田野与村落。
秋日午后，田间尚有农户劳作，可放眼望去，田亩稀稀落落，不少土地荒芜闲置。劳作的农户个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，手脚动作迟缓，眉宇间满是愁苦，不见半分耕耘的生机。
陈砚沿着田间土路缓步前行，刻意放慢脚步，装作赶路的采药人，时不时与路边歇息的农户搭话。
一番闲谈下来，底层百姓的艰难处境，尽数摆在眼前。
“赋税一年重过一年，县衙差役下乡催缴，除了正税，还要加收各种杂捐，交不起便要抓人牵牛。一年到头劳作，打下的粮食大半都被收走，余下的口粮，勉强糊口都难。”
“还有乡里的里正、乡绅，借着丈量田亩、分派徭役之机，巧取豪夺。谁家稍有几分薄产，便会被百般刁难。不少人家实在熬不住，只能弃田逃亡，或是躲进深山求生。”
“最苦的还是靠近西山的村落，山匪时不时下山劫掠家畜、粮食，甚至掳走人口。报官？报了也没用，衙役要么不来，要么走个过场，转头就不了了之。都说城里的官爷和山里的匪，暗地里是一路人呐……”
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