归州巴山山深林密、匪盗横行，地方势力盘根错节，胥吏根深蒂固。你孤身一人赴任，无靠山、无亲朋、无援手，稍有不慎，便会深陷险境。”
这几日，他多方打听巴山县风土吏治，听闻的全是凶险乱象。历任县尉要么碌碌无为、随波逐流，被地方胥吏架空权柄；要么强硬施治、触犯乡匪利益，或被构陷罢官，或莫名失事殒命，鲜有善始善终者。
“我这里有少许盘缠，你尽数带上。”周文彬从行囊中取出一锭沉甸甸的纹银，执意塞向陈砚，“路途千里，山水艰险，食宿开销、应急周转皆需银两。巴山贫瘠，初到任上诸多不便，多备银两，总能少些窘迫。”
陈砚轻轻推回，婉言谢绝：“多谢仁兄好意，我行囊资费足够，无需多虑。钱财最易牵绊人心，我只身赴任，本就只求清白立身、简朴履职，多余财物，反倒累赘。”
他素来清白自持，不贪不慕，清贫度日早已习惯。此番远赴巴山，更是决意不带半分俗世牵绊，一身轻装，扎根基层。
周文彬见他态度坚决，只得收回银两，长叹一声，满目恳切道：“钱财你既不收，那我便送你几句肺腑之言。巴山之地，不可过于刚直。为官处事，务必懂得隐忍周旋，保命为先，成事为次。待到站稳脚跟，再徐徐图治，万万不可意气用事、贸然强为。”
这番叮嘱，与苏学士当日十六字箴言不谋而合。
陈砚心中暖意流淌，郑重拱手：“文彬兄厚爱，砚铭记于心。此去巴山，定当外和内正、步步为营，保全自身，谨守本心，不负同窗所盼，不负入仕初心。”
晨光渐亮，穿透薄雾，洒满整条贡院长街。
城外车马粼粼，官道之上，无数新科士子辞别帝都，分赴天下各州各县，奔赴各自的宦海前程。
二人收拾妥当，并肩走出居住百日的小院。
木门轻轻合上，隔绝了百日烟火，也隔绝了汴京布衣书生的岁月。
从此，世间再无赶考举子陈砚、周文彬。
唯有大宋底层吏员，奔赴山河，履职安民。
一路行来，长街之上尽是别离之景。
有人车马华丽、仆从簇拥，亲友相送数十里，风光无限；有人孤身独行、行囊萧瑟，无人送别，默默远去。
人间仕途冷暖，一朝尽数看透。
行至城南官道岔口，两条去路截然分开。
一条向东，直通京畿雍丘，官道宽阔平坦，商旅络绎，烟火繁盛。
一条向西
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