辛弃疾在义军营地住下的第七天，金兵的报复来了。
探子回报，驻守济南的金兵千户完颜术，因辖区接连发生义军袭扰粮队事件，又闻耿京在泰安坐大，勃然大怒，亲率八百精锐步骑混合兵马，自西而来，意图一举荡平这股“蟊贼”。大军已过长城岭，距义军营地不足六十里，最迟明日午时便可抵达。
消息传来，营地气氛骤然紧绷。篝火旁原本喧嚣的划拳声、笑骂声戛然而止，取而代之的是铁器碰撞的急促声响、压抑的喘息以及将领们粗声喝令的调兵声。许多新募的士卒脸色发白，眼神慌乱地四处张望，握着粗糙武器的手微微发抖。张安国那一伙人更是聚在一处窃窃私语，眼神闪烁不定。
中军大帐内，油灯通明。耿京眉头拧成一个“川”字，围着粗糙的沙盘来回踱步。沙盘是用泥土和石子临时堆砌的，标着附近的山川地形，简陋却清晰。帐中站着七八个义军头目，多是跟随耿京起家的老兄弟，此刻也都面沉如水。
“八百人……他娘的，完颜术这厮倒是看得起咱们。”一个脸上带疤的头目啐了一口，“咱们满打满算能战的不过一千二三，还多是新兵，甲胄不全，刀枪老旧，正面硬碰，怕是……”
“怕个鸟！”另一个膀大腰圆的头目瞪眼道，“金狗也是两个肩膀扛一个脑袋，咱们据险而守，未必不能拼个鱼死网破！”
“据险而守？守哪里？”耿京停下脚步，指着沙盘上营地所在的位置，“咱们这地方，前有溪流，背靠矮坡，看似安稳，实则无险可依。完颜术若是分兵绕后，堵住退路，再以骑兵正面冲击，咱们就成了瓮中之鳖！”
帐内一时沉默。耿京说得没错，当初选择此地扎营，更多是看中水源和隐蔽，便于聚拢流民，却非理想的防御地形。如今仓促间想另寻险要据守，已来不及。
“那……咱们撤？”有人犹豫着提议，“往东撤入徂徕山深处，金兵骑兵不便追击……”
“撤？”耿京苦笑，“带着这么多老弱妇孺，辎重粮草，怎么撤？不等进山，就会被金兵骑兵追上，溃散屠戮。”他重重一拳捶在木案上，震得油灯乱晃，“难道真要在此地，与金狗拼个玉石俱焚？”
沉重的绝望感，如冰冷的潮水，悄然浸透大帐。
就在这时，帐外传来一个清朗的声音：“将军，辛弃疾求见。”
耿京一愣，旋即道：“进来！”
帐帘掀起，辛弃疾走了进来。他换上了一身合体的青布短打，是营中妇人按他身材连夜改制
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